Cualquiera que haya visto la comedia negra de 2021 «No miren arriba» recordará los planes del odioso multimillonario Sir Peter Isherwell, interpretado por Mark Rylance, para minar un cometa que se dirige hacia la Tierra. Aunque su avaricia e ignorancia condenan a la humanidad, la idea no es tan descabellada.
Existe un asteroide llamado Psyche, que es un verdadero tesoro de elementos raros y metales, cuyo valor se estima en $10,000 cuatrillones, muchas veces más que la economía mundial. Fue descubierto por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis el 17 de marzo de 1852 y lleva el nombre de la diosa griega del alma, Psique.
Psyche es el decimosexto asteroide descubierto y se cree que contiene elementos como platino y paladio, esenciales para la fabricación de automóviles y electrónica. Según la NASA, el asteroide, que tiene una superficie de 165,800 kilómetros cuadrados, podría estar compuesto entre un 30% y un 60% de metal.
Los expertos de la NASA creen que Psyche es, de hecho, el núcleo expuesto de un planeta primitivo. Utilizando observaciones de radar y ópticas, los científicos han creado un modelo 3D del asteroide, mostrando variaciones significativas en su contenido metálico y color.
El asteroide orbita entre Marte y Júpiter, a una distancia de 378 millones a 497 millones de kilómetros del Sol. Para llegar desde la Tierra se tardarían unos seis años.
En octubre de 2023, la NASA lanzó la misión Psyche para llegar a este legendario asteroide. Los científicos buscan entender cómo se formaron los núcleos de la Tierra y otros planetas rocosos. Psyche ofrece una ventana única a la violenta historia de colisiones y acreciones que crearon los planetas terrestres.
Philip Metzger, físico planetario de la Universidad de Florida Central, cree que otras organizaciones seguirán el ejemplo de la NASA. Según él, la minería en asteroides solo requiere equipos que puedan soportar condiciones de baja gravedad y alta radiación, tecnología que ya existe y ha sido probada en laboratorios, aunque aún no está lista para su uso.
Kevin Cannon, del Programa de Recursos Espaciales de la Escuela de Minas de Colorado, señala que la minería de asteroides será impulsada por el sector privado. Sin embargo, traer materiales a la Tierra es económicamente dudoso, aunque los metales y el agua extraídos podrían ser vitales para la exploración y asentamientos espaciales.